Древний Восток — специфическое понятие европейской культуры. Естественной границей между Европой и остальным миром длительное время являлись мусульманские страны, которые в основном находились на востоке от Европы, поэтому с точки зрения европейца слово «Восток» означало весь остальной мир, малоизученный и непонятный. При этом «Восток» включал такие несхожие страны и культуры, как исламские, Китай, Индию, Индокитай, а также северную оконечность Африки (которая также входит в состав исламского мира), а в более широком смысле и всю Африку. Отсюда сложилась и специфическая эклектичная дисциплина «востоковедение», теряющая смысл лишь в наши дни, по мере роста наших знаний о странах «Востока».

Курс «Древний Восток» посвящён истории и археологии неевропейских (кроме Америки) стран в дописьменный период и примерно до падения Ханьской империи на Дальнем Востоке.